Het Huis van Aanbidding (Ibadat Khana Story in Dutch)

 

Het Huis van Aanbidding 

(Ibadat Khana)

Door

Tipu Salman Makhdoom

Vertaald uit het Punjabi

 

 

1581

Fatehpur Sikri

Maria, de Portugese Koningin van Akbar, zat op zijn schoot, verzonken in speelse intimiteit. Het hart van de Keizer verlangde ernaar te blijven, maar zijn plicht riep; alle geleerden wachtten hem op in de Ibadat Khana.

“Genoeg, mijn liefste, je moet me nu laten gaan. Vannacht moet ik doorbrengen in de Ibadat Khana.” sprak de Mogolkeizer Akbar, terwijl hij liefdevol een hand op Maria’s soepele, ontblote heup legde in een poging haar opzij te schuiven.

Maria klemde zich nog steviger aan hem vast en drukte haar weelderige lippen tegen de dikke, sterke nek van de Keizer. Akbar voelde alsof een klodder zoete room op zijn keel was gelegd.

“Nee, Keizer, ik laat je vannacht niet gaan. Vandaag brandt mijn lichaam van een vurige hitte. Vannacht zal ik mijn vuur lessen in jouw Keizerlijke Oceaan.”

Akbar lachte. Zulke stoutmoedigheid kon alleen van een Europese vrouw komen.

“Niet vannacht, mijn leven, vannacht is voor zaken. Morgen zul je mijn Koningin zijn, en ik je slaaf. Ik zal doen wat je beveelt. Laat me nu gaan.”

Maar Maria’s passie was vandaag buiten proportie. Het was zo lang geleden dat Akbar naar haar vertrekken was gekomen om te slapen.

“Nee, mijn Koning. Vandaag verberg ik je in mezelf. Niemand kan je nu van me losrukken. Als je me vannacht verlaat, zal ik mezelf ophangen.” Maria begon te pruilen, haar ogen werden tranen.

Innerlijk wilde Akbar haar niet verlaten, maar wat kon hij doen? Alle geleerden stonden te wachten.

“Vergeef me deze ene nacht, mijn prachtige Koningin, ik ben gedwongen. Koningschap is geen gemakkelijke taak.”

“Als een Keizer niet uit eigen wil één nacht met zijn Koningin in liefde kan doorbrengen, wat is zo’n Rijk dan waard? De hel met dit Koningschap!”

Akbar lachte opnieuw. Ze had een punt. Ook Akbar verlangde naar de gezwollen borsten en volle dijen van de Koningin, en de Koningin plaagde hem genadeloos. Het was een lang wachten geweest op hun echtelijke verbintenis.

“Koningin, ik zal morgen de hele nacht bij je blijven, dat beloof ik. Laat me vandaag gewoon gaan.” Akbar deed een halfslachtige, laatste poging, maar de Koningin gaf niet toe. Ze was vastbesloten haar dorst te lessen met de essentie van de Koning, vannacht nog.

Akbar, een fervent jager en dol op worstelen met olifanten, was nog geen veertig.

---

Londen

Eerste Minister William Cecil schreed door de koude, donkere gangen van Whitehall Palace, nadenkend over de beslissingen genomen aan het hof. De Koningin moest hem ontboden hebben om de handel met het Ottomaanse Rijk te bespreken. Zware Indische, Perzische en Turkse tapijten bedekten de vloer, toch kroop de kilte tot in zijn diepste wezen.

“De Koningin heeft de ‘Company Bahadur’ voor de handel met Turkije al opgericht, dus wat valt er nog te bespreken?” dacht Cecil, gefrustreerd.

Het plafond van de gang was hoog en de muren waren tot aan het dak bekleed met houten lambrisering. Hier en daar sierden schilderijen de muren, en om de paar stappen stond er ofwel een tafel, ofwel een sculptuur. Hij zorgde ervoor dat de schede van het zwaard aan zijn middel nergens tegenaan stootte. Buiten was het opnieuw beginnen sneeuwen, dus waren zijn leren laarzen vochtig. Zijn witte baard was zichtbaar achter de witte kraag die tot zijn kin en oren reikte. Voorbij de bewaker aan het einde van de gang stond ditmaal de tweede bewaker buiten de kamer van de Koningin. De bewaker boog voor de Eerste Minister en duwde, zonder te vragen of uit te leggen, één vleugel van de deur open en kondigde aan:

“Eerste Minister William Cecil is hier.”

Vanbinnen klonk de stem van een dienstmaagd:

“Laat hem binnen.”

De bewaker duwde de zware, brede houten deur open. Cecil verzamelde zijn brede, diepgroene zijden mantel en de warme, bordeauxrode overrok die hij erover droeg, en stapte naar binnen.

De grote kamer was eveneens bedekt met tapijten en houten lambrisering. Het bed van de Koningin bevond zich aan één kant, en een tafel en stoel aan de andere. Koningin Elizabeth I zat in een stoel voor het knapperende vuur in de open haard, met een dienstmaagd naast haar. Bij het zien van het vuur, voelden Cecils schenen, die trilden in zijn strakke witte kousen, het nog kouder aan.

Met lange passen bewoog Cecil zich tot vlak bij het vuur. Toen besefte hij dat het moeilijk zou zijn om vanaf die plek voor de Koningin te buigen. Hij stapte twee passen terug, boog, zette toen een stap naar voren en knielde op één knie.

De Koningin strekte haar rechterhand uit, welke Cecil voorover boog om te kussen. De Koningin greep Cecils vingers stevig vast. Cecil verstijfde, zijn glimlach ternauwernood onderdrukkend. Het hart van de Koningin versnelde. Zelfs op deze leeftijd deed de aanblik van een statige man als Cecil het hart van de Koningin smelten. Zulke ondeugende handelingen waren algemeen bekend aan het hof, maar iedereen wist dat de Koningin ze slechts deed om zichzelf te vermaken. Niets meer. In het bijzijn van haar dienstmaagd was dit een speelse daad, geen boodschap. De Koningin glimlachte ondeugend.

Na zijn hand een minuut of twee stevig vastgegrepen te hebben, liet de Koningin haar greep los. Na het kussen van de ongetrouwde koninklijke hand, stond Cecil op.

De Koningin vroeg de dienstmaagd de stoel van de tafel te halen. De stoel werd gebracht, en de Koningin, de dienstmaagd vragend te vertrekken, gebaarde Cecil te gaan zitten. De stoel stond te ver van het vuur, en Cecil rilde nog steeds. Hij pakte de stoel op, schoof hem dichter bij het vuur en ging tegenover de Koningin zitten.

“Ja, Koningin, u wilde overleggen over de handel met het Ottomaanse Rijk?”

“Nee, Cecil, ik heb het charter voor de ‘Turkey Company’ al ondertekend. Nu zal de handel beginnen, en we zullen zien wat er gebeurt.”

“Het zal goed gaan, Koningin. De Ottomaanse Kalief heeft evenveel last van de Spaanse en Portugese schepen in de Indische en Middellandse Zee als wij. Zij domineren alle handel van India naar Europa.”

“Uw zorgen zijn terecht, Cecil. Deze twee benadeelden de Ottomaanse handel al door de Middellandse Zee en de landroutes in Europa te beheersen. Nu Vasco da Gama de zeeroute naar de Indische Oceaan heeft gevonden, is de zaak verergerd. De Portugezen hebben zich nu gevestigd in de haven van Goa in India, wat de Ottomaanse handel verder vermindert. Daarom zal Turkije zeker met ons samenwerken.”

“Inderdaad, Koningin. Tot nu toe lijkt de Kalief mij verstandig.”

“Ja,” zei de Koningin, terwijl ze haar volumineuze, dieppaarse, bloemrijke mantel schikte, “hij lijkt wijs, maar ik heb meer vertrouwen in zijn Koningin dan in de Kalief zelf.”

“Ja, Koningin. Safiye Sultan is Europees, ze is slim en haar invloed aan het hof is aanzienlijk.”

Ze hadden al deze punten vele malen besproken bij het beslissen over het ‘Turkey Company’-charter, en Cecil raakte geïrriteerd ze opnieuw te horen.

“Koningin, welk onderwerp wilt u nu bespreken?”

De Koningin zweeg een tijdje. Het gele licht van het vuur deed haar zeer lichte gezicht er vaal uitzien. Cecil besefte dat er iets groots in de geest van de Koningin broeide. Hij scherpte zijn verstand en wachtte af welk nieuw plan de Koningin zou voorstellen.

“Ik wil dat je een slim persoon naar India stuurt.”

Cecil begreep het idee niet. Waar had ze het over? Maar hij zei niets.

“Ik wil dat iemand vermomd naar India gaat, de Mogolkeizer Akbar ontmoet, en hem overtuigt de Portugezen uit zijn land te verdrijven.”

Cecil bleef stil, maar zijn geest tolde als een gyroscoop. De Koningin dacht helder.

Akbar was een ruimdenkende koning, terwijl de Portugezen fanatieke Jezuïtische Katholieken waren. Akbar kon op dit punt tegen hen worden gekeerd.

De Portugezen hadden een kolonie gesticht in de haven van Goa in India en handelden willekeurig. Vanwege hun maritieme superioriteit over de Mogols beheersten zij ook de handel op de Arabische Zee. Als de handel tussen India en Europa in Engelse handen kwam, zouden zij Akbar hogere belastingen betalen, wat hem enorm ten goede zou komen; hij zou een bondgenootschap kunnen sluiten met de Engelsen. Op dit moment hadden de Ottomanen slechte betrekkingen met zowel de Mogols als de Portugezen. Als de Indische handel in onze handen viel, konden wij de handelsbrug worden tussen India en het Ottomaanse Rijk. Dit zou voordelig zijn voor alle drie de landen.

“Uwe Majesteit, u hebt werkelijk een uitstekend plan bedacht.” Cecil prees de Koningin oprecht.

“Uwe Majesteit, ik heb een jonge man in gedachten, Francis Bacon. Hij is een jonge filosoof. Goed opgeleid en intelligent. Hij zou gestuurd kunnen worden.”

“Dit is geen werk voor filosofen, Cecil. Stuur een sluwe diplomaat.”

Cecil glimlachte.

“Koningin, ik zal de sluwe diplomaat als zijn tolk sturen. De Keizer is dol op filosofie en organiseert debatten tussen geleerden; het zal gemakkelijker zijn hem via een filosoof te bereiken.”

---

Constantinopel

Haven

De haven van de Gouden Hoorn zag eruit als een meesterwerk van schilderkunst – kleurrijk, uitgestrekt en magnifiek. Er was een drukte van jewelste. Vele schepen, groot en klein, kwamen en gingen. Het schip van de Engelse Compagnie liet het anker vallen. Het was een van de grotere vaartuigen. Toch stond Berkeley versteld zoveel schepen, zoveel nationaliteiten en zo’n grote bedrijvigheid te zien. Geen wonder dat hij zichzelf nauwgezet opnieuw voorbereidde voordat hij de sloep nam, zijn medailles poetste en zijn haar opnieuw stylde voordat hij in de boot stapte om naar de haven te varen.

Toen hij voet zette op de touwladder, voelde hij de warmte van de zon. Hij keek omhoog naar de hemel; hij had nog nooit zo’n helder, felblauw gezien in Groot-Brittannië. Vandaag begreep hij eindelijk wat azuur werkelijk was. Terwijl hij zijn tweede voet op de ladder plaatste, hoorde hij het krijsen van zeevogels die overvlogen. Een vreemd gevoel van levendig, overlopend leven sijpelde in zijn diepste wezen.

De kleine boot deinde terwijl hij naar de haven voer, en een flits van licht trok zijn aandacht. Zonnestralen leken te spelen in het diepblauwe water. Terwijl ze een schip passeerden, zagen ze Roemeense kooplieden die kisten met glaswerk op kleine boten laadden met behulp van Abessijnse slaven. Op een nabijgelegen schip waren Egyptische kooplieden balen stof van boten op het schip aan het uitladen, eveneens met hun slaven. De kleine boot vervolgde, schepen, boten en ankers ontwijkend, zijn weg naar de haven.

Toen hij de haven betrad, wist Berkeley niet goed wat te doen. Mensen van elke nationaliteit waren aanwezig, en duizenden kisten met handelsgoederen lagen overal verspreid. Net toen merkte een Turkse soldaat op dat hij hier nieuw was. De soldaat gebaarde Berkeley hem te volgen en begon naar de stad te lopen. Berkeley en zijn twee officieren volgden de soldaat. Berkeley zag onderweg vele andere Turkse soldaten en officieren, die hoge mutsen, lange jassen, kousen en kniehoge laarzen over hun broeken droegen. De kleding van de mannen verried onmiddellijk hun nationaliteit. De lange jassen van de Europeanen, de gewaden van de Moslims, en de Kurta’s, Dhoti’s en Shalwars van de Indische en Perzische kooplieden onthulden hun afkomst nog voordat hun huidskleur werd gezien.

Berkeley probeerde twee of drie keer met de begeleidende soldaat te spreken, maar deze negeerde hem. Een van zijn officieren, Black, sprak Perzisch en probeerde het ook, maar tevergeefs.

Berkeley vermoedde dat Turks de gemeenschappelijke taal was en dat gewone mensen geen Perzisch zouden verstaan, maar hij bleef het proberen. Het kon geen kwaad zijn geluk te beproeven.

Mensen en paardenkoetsen ontwijkend, betraden ze een groot gebouw met hoge bogen. Boven de trap was een grote binnenplaats, aan het einde waarvan een massieve boogvormige deur was. Twee bewakers stonden alert bij de deur. Binnen stonden nog twee bewakers in de hal. Verderop stonden nog twee bewakers voor een andere deur. Deze bewakers hielden hen tegen. De soldaat wisselde wat fluisteringen met hen uit, en één bewaker ging naar binnen.

Even later riep de bewaker de soldaat die hen had begeleid naar binnen. De drie Engelsen bleven alleen achter met de bewakers. Er was geen plek om te zitten, dus bleven ze staan. Na een halfuur gluurde de bewaker door de deuropening, keek aandachtig naar de drie, en schatte, op basis van zijn glimmende medailles, dat Berkeley de officier was, waarna hij hem gebaarde binnen te komen. Berkeley gebaarde zijn officieren ook mee te komen, maar de bewaker hield hen tegen. “Farsi, Farsi,” zei Berkeley, terwijl hij een hand op de schouder van zijn Perzisch sprekende officier legde. De bewaker dacht even na, begreep het en liet hen alle drie binnen.

Dit was een zeer grote kamer. Een hoog plafond deed de kamer nog groter aanvoelen. Grote ramen reikten tot het plafond, waardoor de kamer overstroomde met licht. Het geklak van hun Engelse laarzen op de houten vloer maakte Berkeley nerveus. Een Iraans tapijt in blauw en groen bedekte een deel van de vloer. Een tafel zonder poten stond op het tapijt, waarachter een Turk in een zwaar gewaad en grote tulband zat. Twee Turkse officieren zaten respectvol voor hem, met gevouwen handen. Vier ondergeschikte officieren stonden aan één kant.

De bewaker wees naar de staande officieren en gebaarde hen om zich bij die groep te voegen. De man in het gewaad keek naar hen, en Berkeley, met zijn hand op zijn borst, zei luid: “Salaam.”

De gehulde man accepteerde de groet met een knik. Toen sprak Black in het Perzisch.

“Meneer, ik heb hen verteld dat wij officieren zijn van de ‘Turkey Company’, gecharterd door de Koningin van Groot-Brittannië, en dat we een commercieel schip hebben meegebracht.”

“Waarom spreekt hij dan niet?” vroeg Berkeley, zijn ogen gericht op de man in het gewaad.

“Meneer, het is de gewoonte van het Oosten; degenen die zich haasten, worden hier als dwazen beschouwd.” Blacks ogen waren ook gericht op de man in het gewaad.

“Begrijpt hij wel Perzisch?” Berkeley was bezorgd door het gebrek aan respons.

“Weet ik niet, Meneer, laten we afwachten.”

Na een tijdje gebaarde de man in het gewaad met zijn hoofd, en een van de staande officieren zei iets tegen Black in het Perzisch.

“Meneer, ze vragen om het handelsvergunning.”

Berkeley haalde opgelucht adem en trok het charter van de Compagnie en de vergunning van de Kalief uit zijn jaszak. Terwijl hij zich afvroeg aan wie hij ze moest geven, pakte Black de documenten aan en overhandigde ze aan de staande officier die had gesproken. Deze gaf ze op zijn beurt door aan een van de zittende officieren, die respectvol op zijn knieën opstond, beide papieren opende en ze voor de man in het gewaad op tafel legde. De gehulde man wierp een blik op de papieren, pakte toen de vergunning van de Kalief op en onderzocht het rode lakzegel nauwkeurig. Tevreden legde hij het papier terug.

De zittende officier pakte de papieren op en gaf ze aan de staande officier, die ze aan Black gaf en vervolgens iets zei.

“Meneer, hij zegt dat we welkom zijn.”

“Goed,” zei Berkeley.

Niemand zei iets of bewoog. Berkeley was verward.

“Wat nu?”

“Nu moeten we om toestemming vragen om te vertrekken, Meneer.” De ogen van beide mannen bleven gericht op de gehulde man.

“Maar we moeten de Koningin ontmoeten.”

“Daarvoor moeten we naar het paleis gaan, Meneer.”

“Vraag hun waar Safiye Sultan te ontmoeten is.”

Het was alsof er zuur in het gezelschap was gegooid. Iedereen hief zijn hoofd op om naar Berkeley te kijken, zoals een slang zijn kap opzet om toe te slaan. De drie Engelse officieren schrokken.

Black boog snel en herhaalde: “Gerespecteerde Koningin, Gerespecteerde Koningin,” in het Perzisch. Berkeley fluisterde in zijn oor dat hij de man in het gewaad moest vertellen dat Berkeley een speciale boodschap van Koningin Elizabeth I voor Safiye Sultan had meegebracht.

Toen Black dit overbracht, stak de gehulde man zijn hand uit.

“Black, zeg hem dat ik die boodschap alleen aan de Koningin zal geven, en aan niemand anders.”

Black aarzelde twee seconden, boog toen en zei dat de Koningin van Groot-Brittannië specifieke instructies had gegeven dat de boodschap alleen aan de Koningin mocht worden overhandigd.

Voor het eerst sprak de gehulde man. Zijn Perzisch was vloeiend.

“De Koningin van het Ottomaanse Rijk ontmoet niet iedereen.”

“Het is noodzakelijk dat de boodschap van de ene Koningin de andere Koningin bereikt,” zei Black, want hij begreep de mentaliteit van de hoveling.

“Ik kan de boodschap aan Hare Majesteit overbrengen, niet jullie,” zei de man in het gewaad, terwijl hij zijn gezicht wegdraaide.

Na Blacks vertaling van dit gesprek gehoord te hebben, besloot Berkeley te vertrekken. Ze vroegen de gehulde man om toestemming en gingen weg.

Topkapi Paleis

Safiye Sultan, de Albanese gemalin van de Ottomaanse Sultan Murad III, lag achterover op een schommel in haar vertrek. Dikke tapijten bedekten de zwarte houten schommel, waarop grote kussens waren geplaatst, en de Koningin rookte een waterpijp. De hovelingen noemden haar in het geheim ‘De Cobra’ (Naagan). Met de gladde bewegingen van een slang bereikte zij het nachtbed van iedereen die zij verkoos, en wie zij beet, vroeg nooit om water. Deze venijnige schoonheid kon alleen de geheime naam ‘De Cobra’ dragen. Achter haar deinden twee dienstmaagden de schommel zachtjes heen en weer. Naast hen stond de Agha.

De blankhuidige Gazanfar Agha was het hoofd van de paleiseunuchen. Het gewaad dat over zijn lange, slanke Italiaanse lichaam viel, was niet minder weelderig dan dat van de Koningin, maar geen enkele juweel dat in dat gewaad was genaaid, bezat de scherpe schittering van de ogen van de Agha. Behalve de Kalief, de Koningin en de Koningin-Moeder luisterde elke persoon in het Rijk met ingehouden adem naar hem. Bovendien vreesde iedereen de beweging van zijn prominente kaken. Het gewicht van zijn woorden was geenszins minder dan een Sultansdecreet.

Een Iraanse vuuraanbidder zat op het tapijt voor hem, gekleed in een wit gewaad en een ronde muts.

“Uwe Majesteit, Haaseki Sultan! De geachte Mobad is de geestelijke vader van de Iraanse vuuraanbidders,” introduceerde Gazanfar de Zoroastrische priester.

De waterpijp van de Koningin borrelde.

“Uwe Majesteit, de geachte Mobad verblijft al vele jaren in India.”

De waterpijp van de Koningin borrelde.

“Uwe Majesteit, de geachte Mobad is een discipel van de grote Zoroastrische geleerde, Dastur Meherji Rana.”

De waterpijp van de Koningin borrelde.

“Uwe Majesteit, de geachte Mobad ontmoet ook de Indische Koning Akbar, samen met de grote Dastur.”

Ditmaal bleef de waterpijp van de Koningin stil.

---

Gazanfar Agha verliet het vertrek van Safiye Sultan, om daar een dienstmaagd voor zich te vinden.

“Ik prijs uw stoutmoedigheid,” Gazanfar lachte, zijn nek schuin houdend. De oorbel in zijn oor slingerde zachtjes heen en weer, en de kostbare diamant die erin was gezet, fonkelde bij elke beweging.

“Ik bied een zeldzaam geschenk voor de Grote Agha,” de dienstmaagd stak een zijden zakje naar hem uit.

Gazanfar bewoog niet.

Met een charmant gebaar opende de dienstmaagd het zakje; daarbinnen lag een robijn ter grootte van een koekoeksei.

Gazanfar staarde even naar de robijn. Nadat hij tevreden was dat de steen waardevol was, richtte hij zijn blik op de dienstmaagd. Hij zei niets.

“Een Engelse officier verzoekt om een audiëntie bij de Koningin.”

Gazanfars glimlach verdween.

“Hij draagt een brief van de Koningin van Groot-Brittannië,” voegde de dienstmaagd er snel aan toe, haar stem verried nervositeit.

Gazanfar keek opnieuw naar de glimmende steen in de hand van de dienstmaagd, en toen terug naar haar.

“Deze Engelse officier heeft een boodschap voor de Grote Agha gestuurd; hij wenst de Agha zelf te ontmoeten om hem enkele geschenken aan te bieden.”

Gazanfar nam de robijn uit de hand van de dienstmaagd en liep weg. De dienstmaagd rende hem, radeloos, achterna.

“Grote Agha!”

“Volgende maand,” zei Gazanfar zonder om te kijken, en was verdwenen.

De dienstmaagd stopte, legde een hand op haar lijfje, en haalde diep adem. De gouden munten die in haar lijfje waren gestopt, waren goed verdiend. Nu zal ik het dubbele van de gouden munten rekenen voor een ontmoeting met de Agha, dacht ze, en glimlachte.

---

Goa

De Heilige Vader “Rodolfo Acquaviva” liep langzaam naar de markt. De wiegelende schaduw van de kokosbomen langs de straat was aangenaam voor de Portugese priester.

Aan één zijde lag de haven. Schepen arriveerden of vertrokken. Sommige hadden de zeilen uitgerold, andere opgerold. Handelsgoederen werden van de één gelost en in de ander geladen. Kleine boten veerden vracht en mensen tussen de schepen en de haven. Sommige ossenkarren, beladen met kisten vol goederen, reden naar de markt, terwijl andere arriveerden om op de schepen te worden geladen. Vader Rodolfo keek naar de haven, waar schepen zo ver het oog reikte zichtbaar waren over de Arabische Zee. Eén schip was uit Iran aangekomen, en een ander stond klaar om naar Egypte te zeilen.

Een windvlaag bracht een storm van geuren naar de neusgaten van de Vader. Kurkuma, kaneel, zwarte peper, zout, buskruit, nat hout, verse vis, zeewater en talloze andere geuren combineerden om een bazaar van parfums in zijn neusgaten te creëren. In de heldere, felle zon voelde zijn lichaam zich levendig, smeltend en uitdijend. De warmte van de zon revitaliseerde hem. Geleidelijk leek het tafereel voor hem tot leven te komen.

Een donkerhuidige Abessijn opende zijn mand en voerde een slangenbezweerdersshow op. Aan de ene kant ademde een goochelaar vuur. Aan de andere kant ruzieden een Arabier en een Iraniër over een deal. In de buurt kochten Joodse kooplieden in lange jassen goederen van de ene handelaar en verkochten ze onmiddellijk aan een andere. Op één plek liepen Arabische handelaren in gewaden rond, dadelverkopend. Mensen van elke nationaliteit waren aanwezig: Abessijnse slaven, Indiërs, Iraniërs, Turken, Oezbeken, Armeniërs, Albanezen, Hongaren, Fransen, Italianen, Arabieren, Grieken, Jemenieten, Koerden, Egyptenaren en kooplieden uit talloze andere landen waren overal verspreid. Sommigen losten hun goederen, anderen borgen ze op, sommigen sloten deals, en weer anderen laadden kisten op karren om ze naar de stad te brengen. Stapels kisten en rijen karren stonden te wachten.

Grote schepen strekten zich ver in de verte uit. Bij het zien van de hoge zeilen, de stapels handelswaren en de mensen van elke kleur en achtergrond, sprak de Vader een gebed uit ter lof van God.

De Vader wierp een laatste blik op dit prachtige schouwspel van de heldere dag en wendde zich naar de markt. Hij had de markt altijd gemogen. Hier voelde de Vader de aanwezigheid van leven, en daarmee de drang om elk ras in de wereld tot het Christendom te bekeren. Meer nog, de drang om de ongelovige Protestantse Engelsen tot het Jezuïtische Katholicisme te bekeren.

De markt van Goa was ook een kleurrijke wereld. In de ene winkel etaleerden Gujarati-kooplieden balen mousseline, en naast de deur verkochten Armeense handelaren blauw-gedecoreerd Chinees porselein. Een Arabische koopman zat met zijn dadels, in een poging een deal te sluiten met een Punjabi-handelaar. Aan de overkant verkocht een Bijapuri-koopman zijden sari’s, en een Franse koopman was aan het afdingen om de prijs omlaag te brengen. Tussendoor riepen lokale vrouwen in kleurrijke sari’s, terwijl ze manden met verse groenten en vis toonden. Daar zaten een Joodse vader en zoon met hun edelstenen. Verderop waren kruidenierswinkels, hoog opgestapeld met kurkuma, kaneel, zwarte peper, kruidnagel, wierook, suiker, zout en vele andere specerijen, waar het wemelde van klanten van Franse, Italiaanse, Portugese, Armeense, Albanese, Turkse en vele andere nationaliteiten. De grootste mensenmassa’s waren bij de indigowinkels. De luide geuren van verse vis en groenten werden nu overschaduwd door de sterke geuren van de specerijen. Mensen van elk ras konden worden gezien, gekleed in gewaden, kurta’s, jassen, tulbanden, mutsen, broeken, tops, shalwars en dhoti’s.

De markt overstekend, wendde de Vader zich naar het paleis van de Onderkoning.

Nu was de route omzoomd met kerken met grote koepels en luchtige huizen met hoge plafonds en brede veranda’s. Allen waren in Portugese stijl gebouwd, maar met hoge plafonds en grote ramen om te passen bij het hete, vochtige klimaat van Goa.

“Dom Francisco Mascarenhas” was de nieuwe Portugese Onderkoning in Goa. Vader Rodolfo betrad zijn kantoor.

Het was een zeer grote kamer. De vloer was van hout en aan het houten plafond hingen drie grote kroonluchters. De muren waren behangen met levensgrote portretten van Portugese en Spaanse royalty, en enorme kaarten van de Portugese koloniën in Europa, Amerika, Afrika en Azië. De meeste dingen waren dadelpalmbruin, maar de felle zon die door de plafondhoge ramen scheen, verlichtte de kamer.

Onder de centrale kroonluchter stonden een grote tafel en een koninklijke stoel. De Onderkoning zat daar, gekleed in een lange jas, hoge laarzen, een broek en een hoed versierd met een struisvogelveer. De Vader nam tegenover hem plaats. De Onderkoning gebaarde met zijn hand, en alle anderen verlieten de kamer.

“Vader, wanneer vertrekt u naar de Ibadat Khana van Keizer Akbar?”

“Ik vertrek over twee weken.”

“Weet u zeker dat u een audiëntie bij de Keizer zult krijgen?”

“Er is een speciale boodschap van Sheikh Abul Fazl gearriveerd. De Keizer zal over twee maanden een bijeenkomst houden. Als God het wil, zal een ontmoeting zeker plaatsvinden.”

“Vader, kunt u op enigerlei wijze de Keizer tot het Christendom bekeren?”

“Mijn kind, ik doe het werk dat God mij heeft opgedragen. Als het Zijn wil is, zal de Keizer de waarheid zeker vinden.”

De Onderkoning was een zeer sluwe diplomaat. Hij was gefrustreerd door het dubbelzinnige antwoord van de Vader. Hij wist echter dat de Vader, hoewel hij een priester was, ook een groot geleerde en meester in de kunst van de diplomatie was.

“Vader, ik heb gehoord dat de Keizer rebels is tegen de Islam en wenst over te gaan tot een andere religie?”

“De Keizer is niet rebels tegen de Islam; hij is rebels tegen de Moslimgeleerden.”

“En kan dit worden uitgebreid om hem rebels te maken tegen de Islam zelf?”

“U weet dat de Keizer weliswaar ongeletterd is, maar niet onwetend. Hij heeft een scherp gevoel voor goed en kwaad.”

“Vader, u bent een stralend voorbeeld van de waarheid van het Christendom en een expert in de argumenten die de juistheid ervan bewijzen. Ik ben ervan overtuigd dat u de Keizer kunt overtuigen.”

De Vader bleef stil. De Onderkoning wachtte op een antwoord totdat de Vader zelf sprak.

“Keizer Akbar is zeker verlicht, maar hij is ook schrandere. Als een van zijn Negen Juwelen de ruimdenkende Islamitische geleerde Abul Fazl is, is de andere de fanatieke Mullah Badauni.”

“Vader, hij is verlicht, rebels tegen zijn eigen geloof, en overlegt met priesters en pandits van andere religies over het aannemen van een nieuwe. Kunt u het Christendom niet bewijzen als waarachtig in vergelijking met de andere religies?”

“Meneer de Onderkoning, zoals ik heb aangegeven, is de Keizer rebels tegen de Moslims, niet het geloof.”

“Vader, ik heb gehoord dat als de Keizer niet overtuigd wordt door een religie, hij zijn eigen religie zal stichten.”

“Dat is wat er wordt gehoord.”

“Vader, in dat geval, zullen de mensen van elke religie zich dan niet tegen hem keren?”

“Dit is Hindoestan, Onderkoning, niet Portugal. Hier, als bestuur is gebaseerd op religie, vechten de gelovigen onderling; als bestuur niet is gebaseerd op religie, blijft iedereen loyaal aan de Koning. De Keizer begrijpt dit.”

“En Vader, naar wat stuurt u de Keizer dan toe?”

“De Engelsen hebben Constantinopel bereikt, en hun volgende stap is voet aan wal zetten in India. Voordat de Engelsen ons in verband kunnen brengen met Badauni, zal ik hem overtuigen dat wij de Abul Fazls van het Christendom zijn.” Een blik van walging trok over het gezicht van de Vader toen hij dit zei.

De Onderkoning lachte.

“Vader, dat is als het veranderen van dag in nacht! Hoe zal de Koning u geloven?”

“De Engelsen zijn slim, maar niet ruimdenkend. Nog maar kort geleden heeft hun Parlement een wet aangenomen om heksen te vangen en terecht te stellen. Ik zal zien hoe zij dit kunnen verzoenen met hun zogenaamde ruimdenkendheid.” De Vader zei met een giftige glimlach, en vervolgde. “Bovendien, onze meid, Maria, is de Koningin van de Koning, geachte Onderkoning. Ik zal met haar afspreken. Zij kan ons van grote dienst zijn.”

De ogen van de Onderkoning fonkelden.

---

Fatehpur Sikri

Tegen de tijd dat Francis Bacon in Fatehpur Sikri aankwam, was de zon veranderd van goudkleurig in diep oranje.

Het hart van Bacon zonk. Vanaf zijn uitkijkpunt op de heuvel leek de hele stad op een diep bordeauxrood Perzisch tapijt. Elk belangrijk gebouw in de stad was gemaakt van rode steen, en het leek een soort steen te zijn die gloeide als gloeibougies in het rode licht van de ondergaande zon.

Zijn verbazing ziende, wees de tolk die hem vergezelde op de verschillende gebouwen. Toen hij de Panch Mahal zag, leken zijn voeten te verstijven. Zo’n prachtige structuur van vijf verdiepingen—hij voelde alsof hij de wereld van de Duizend-en-een-nacht was binnengegaan. Toen de tolk hem vertelde dat dit het paleis van de koninklijke vrouwen was, en dat het zo was ontworpen dat er te allen tijde een sterke bries door de bovenste verdiepingen blies, was hij verbijsterd.

Terwijl ze door de stad kwamen, stond Bacon versteld van alles. Langs de gebouwen lopend, was hij vol bewondering voor het delicate werk dat in de stenen was gehouwen. Bij het zien van de brede, kaarsrechte wegen, overweldigde de grootsheid van Indische kennis, vaardigheid en kunst hem.

Zijn ogen werden groot toen hij de Jama Masjid (Grote Moskee) zag. Hij was met stomheid geslagen door de enorme omvang van de koepel ervan. Vlak achter de Jama Masjid bevond zich het huis van Abul Fazl. Er was een grote veranda aan de voorzijde. De bewakers buiten informeerden naar hun doel, rapporteerden naar binnen en gebaarden hen naar binnen te gaan na toestemming te hebben ontvangen.

Binnen was een grote hal. Bacon bewonderde zwijgend het vakmanschap en de hoge smaak die ten toon werden gespreid in het fijne werk aan het plafond, de kolommen en de vloer van de kamer. Even later arriveerde Abul Fazl. Een Rajasthani met Jemenitische trekken: gemiddelde lengte, lichte baard. Hij droeg een zware Rajasthani-tulband en een groen zijden sjaal over een licht oranje gewaad. Bacon boog ter begroeting. Abul Fazl boog ook en zei: “Allah Akbar” (God is Groot).

De tolk stelde hem voor als de Engelse filosoof die was gekomen om de kennis van het Oosten op te zoeken.

“Ik heb op u gewacht. Ik schrijf ook een geschiedenis van India. Ik zal de gelegenheid hebben om te leren van een gesprek met u.”

“Geachte Abul Fazl, wat zegt u? Het is een groot geluk om alleen al een geleerde als u te zien, en u hebt me de eer van een ontmoeting geschonken.”

“Dat is uw generositeit, meneer Bacon. Ik heb gehoord over uw marine en uw handelsbetrekkingen met het Ottomaanse Rijk.”

Bacon schrok. De Indiërs waren niet zo afgesloten van de wereld als hij had aangenomen.

“Geachte Abul Fazl, dat zijn de zaken van heersers; ik weet er niet veel van. Ik ben slechts een bescheiden student.”

“Zeer goed. De geschiedenis van welk land schrijft u?”

“Wel, ik heb de geschiedenis van de grote machten van Europa gelezen. En daarbij besefte ik dat onze mensen niet veel weten over de geschiedenis van het Oosten. Daarom ben ik hierheen gekomen om de geschiedenis van het grote land India op te zoeken. Toen hoorde ik dat een geleerde als u de geschiedenis van India schrijft, dus dacht ik dat ik uw Indische geschiedenis zou vertalen. Het zou mijn grote geluk zijn als ik bevoordeeld kon worden met een exemplaar van uw Indische geschiedenis.”

“Dat is goed. De geschiedenis is nog niet voltooid, maar ik zou u graag een exemplaar geven van wat er is geschreven. Aangezien deze geschiedenis echter in opdracht van de Keizer wordt geschreven, zal dit niet mogelijk zijn zonder de toestemming van de Keizer.”

“Geachte Abul Fazl, ik ben ervan overtuigd dat de Keizer u toestemming zal geven. Ik heb gehoord dat de Keizer van India een geleerde en verlichte heerser is. Het is het geluk van een land om zo’n heerser te hebben.”

Abul Fazl was verheugd dit te horen. “Ik ben blij dat u ook een verlicht geleerde bent. Tegenwoordig houdt de Keizer discussies over filosofie en religies in de Ibadat Khana. Ik zal proberen te regelen dat u zo’n bijeenkomst kunt bijwonen.”

“Als dat zou gebeuren, zou ik mezelf de gelukkigste persoon ter wereld achten. Dat zou een enorme eer zijn.”

“Zeer goed, kom, laat me u mijn geschiedenisboek tonen.”

---

Ibadat Khana

De grootse structuur van de Ibadat Khana leek te zweven in de duisternis van de nieuwe maan, verlicht door het zachte licht van olielampen.

Er was een deur aan de voet van de trap. Vooraan, onder de koepel, was het cirkelvormige platform waar de Koning zat, omringd door nog twee platforms, elk één trede lager. Het laagste platform huisvestte de tolken en studenten, en het was vrij levendig. Het middelste platform was voor de geleerden.

Rechts van het Koningsplatform was de eerste plek gereserveerd voor Abul Fazl, die leeg was. Naast hem zat Abul Fazls dichterbroer, Faizi. Naast Faizi zat de Zoroastrische geleerde Dastur Meherji Rana, met zijn lange witte baard en een verzameld lang wit gewaad, een witte ronde muts op zijn hoofd, en een heupband en sjaal in tarwekleur. Tegenover het Koningsplatform zat de Hindoe-priester Purushottam Das. Hij droeg een dhoti met een vermiljoenkleurige sjaal erover gedrapeerd, en zijn hoofd en gezicht waren geschoren, behalve een haarlok aan de achterkant. Naast hem zat de Boeddhistische monnik Acharya Siddharth. Gewikkeld in een gele doek, waren zijn hoofd, gezicht en zelfs wenkbrauwen geschoren. Links van het Koningsplatform zat de Joodse Rabbi Yitzhak, met een lange witte baard, gekleed in een zwart gewaad en een klein rond mutsje. Bij hem zat Vader Rodolfo, gekleed in een zwart gewaad en een hoge muts. Naast hem zat Mullah Abdul Qadir Badauni, met een witte baard en een tulband.

Het was tijd voor het nachtgebed (Isha), maar iedereen wachtte nog op de Koning. De tolken waren aanwezig op het laagste platform, maar niemand sprak met iemand anders.

Net toen arriveerde Abul Fazl. Iedereen werd alert bij zijn binnenkomst, maar niemand stond op. Nadat hij Bacon en zijn tolk op het laagste platform had gezet, benaderde hij zijn plaats op het middelste platform en, voordat hij ging zitten, plaatste hij zijn hand op zijn hart en groette iedereen. “Allah Akbar.”

Niemand sprak, ze knikten alleen ter bevestiging. Iedereen begreep dat, nu Abul Fazl was aangekomen, de Keizer spoedig zou volgen. Kort daarna werd de komst van de Koning aangekondigd. Iedereen stond op. De Koning verscheen uit de kamer achter het koninklijke platform bovenaan. Toen de Koning ging zitten, gingen alle geleerden ook zitten. Abul Fazl stond op zijn knieën op en begon te spreken.

“Moge het geluk van de Keizer hoog zijn. Vandaag zullen we, volgens het bevel van de Keizer, de discussie van gisteren voortzetten…”

De Koning stak zijn hand op. Abul Fazl zweeg onmiddellijk en ging weer zitten.

“We hebben vele dagen gesproken, en ik heb de wijsheid en kennis van u allen over verschillende zaken gehoord. Maar vandaag wil ik dat alle geleerden mij in één enkele zin vertellen: Wat is de relatie tussen God en de Mens volgens uw geloof?”

Dit was niet nieuw. De Koning beëindigde vaak abrupt een lopend debat om een nieuw te beginnen, soms vrolijk, soms uit frustratie.

Iedereen begon zijn gedachten te ordenen. Toen sprak Badauni.

“Keizer van de Wereld, volgens de Islam is de relatie tussen God en de Mens die van de Heerser en de Beheerste (Haakim en Mahkoom). Gods taak is te bevelen, en de taak van de Mens is het bevel te gehoorzamen.”

Akbar luisterde aandachtig, wierp toen een blik op Abul Fazl, wiens gezicht een giftige glimlach vertoonde bij het zien van Badauni die sprak.

Even later sprak de Joodse Rabbi.

“Keizer, volgens het Jodendom is de relatie tussen God en de Mens een Verbond. ‘Yahweh’ sloot een verbond met ons dat als wij Zijn wet volgen, Hij ons zal zegenen met de heerschappij over Israël en Zijn gunsten.”

Akbar boog zijn hoofd en peinsde over de woorden. Toen keek hij op naar de geleerden.

Nu sprak de Vader.

“Keizer van Hindoestan, de relatie tussen God en de Mens in het Christendom is die van Grote Liefde. God plaatste de Mens in het Paradijs, maar de Mens maakte een fout en werd gestraft. Toen kwam de liefhebbende God naar de Aarde en onderging de straf die voor de Mens bedoeld was, waardoor hij zijn fout vergaf. De plicht van de Mens is zijn God lief te hebben.”

Akbar keek opnieuw naar Abul Fazl en knikte.

Nu sprak de priester Purushottam.

“In het Hindoeïsme is er geen verschil tussen God en de Mens. Elke mens is een vorm van God; zijn plicht is om de God in zichzelf te herkennen.”

Hierop riep Akbar uit: “Wauw!” Tegelijkertijd riep Abul Fazl, in een staat van extase, uit: “Allah Akbar.”

Een blik van walging verspreidde zich over het gezicht van Badauni.

Ditmaal sprak de Acharya.

“Keizer, er is geen God in het Boeddhisme. De Mens ontvangt de vrucht van zijn karma. Als iemand dit niet kan verteren, laat hem dan begrijpen dat dit principe God is.”

Akbar staarde lange tijd naar de Acharya. Toen keek hij naar de Dastur.

De Dastur sprak.

“De relatie tussen God en de Mens is die van Gezellen. De Mens kan goed en kwaad voor zichzelf beslissen. Het is de keuze van de Mens om God Ahura Mazda te steunen of een gezel te worden van de kwade geest Ahriman door slechte daden.”

Akbar haalde diep adem. Luisterend naar deze diepgaande filosofieën—die de tolken van de geleerden aan het gezelschap doorgaven in het Perzisch en andere talen, en die de tolk van Bacon in zijn oor in het Engels vertaalde—begon een maalstroom in het hoofd van Bacon. Hij had nog nooit zulke diepe filosofieën gehoord of gelezen. De relatie tussen God en de Mens als Heerser en Beheerste, Liefde, Verbond, Gezel, Verschillende Vormen van Dezelfde Entiteit, en Wet. Zijn dit mensen of diepe oceanen van kennis?

Bacons geest worstelde om deze ideeën te assimileren. Op basis van elk van deze relaties verandert ook het karakter van God. Hoe diepgaand, hoe vrij en hoe anders denken mensen in India over het bestaan en de aard van God!

En daar, in Europa, nemen we wetten aan om heksen te vinden en te doden!

Dit land is eeuwen verder dan wij in kennis. Ik zal hier talloze kansen vinden om te leren, dacht Bacon, en hij begon plannen te maken om Abul Fazl te vragen zijn ontmoetingen met deze geleerden te regelen.

Toen al deze opmerkingen waren beëindigd, ging Abul Fazl aandachtig zitten, ervan uitgaande dat de Koning nu een debat met hem zou initiëren om te introduceren wat hij in gedachten had. Maar Akbar zei niets. Een moment ging voorbij, en Abul Fazl begon zich rusteloos te voelen.

Uiteindelijk sprak Akbar.

“Ik heb ieders woorden aandachtig beluisterd. Ze zijn allemaal uitstekend, maar het is verrassend dat als God één is, waarom is Zijn relatie met elke religie dan anders? Ik wil enige tijd in afzondering over deze zaken nadenken. We zullen elkaar morgenavond weer ontmoeten.”

Dit zeggende, stond de Koning op. Iedereen stond met hem op. De Koning gebarede Abul Fazl hem te volgen en verliet de kamer via de achterdeur. Abul Fazl volgde hem snel.

“De Keizer heeft genoten van de bijeenkomst van vanavond.” Abul Fazl bracht het onderwerp ter sprake, proberend Akbars stemming te peilen.

Akbar glimlachte. “Ja, Abul Fazl, de woorden waren, zoals altijd, wonderbaarlijk.”

“Toch, vond de Keizer de woorden vanavond erg bijzonder dat hij er in afzondering over wenst na te denken?” vroeg Abul Fazl, verrast.

Akbar gebarede, en de vijfentwintig bewakers die hem omringden, bewogen tien passen weg.

“Abul Fazl, vannacht wil ik doorbrengen in de armen van Koningin Maria. U regelt de geleerden. We zullen morgen iets anders bespreken.”

Abul Fazl was twee momenten stil.

“Dus, vindt de Keizer deze discussies oppervlakkig?”

Akbar glimlachte. “Nee, Abul Fazl, dit waren wonderbaarlijke woorden. Ik peins altijd over de woorden van deze geleerden. Maar ik ben geboren als Moslim en ik zal sterven als Moslim.”

“Wat is dan, Keizer van de Wereld, het doel van deze bijeenkomsten?”

“Abul Fazl, u bent wijs. Ik ben een Koning, geen Mullah of een Pandit. Ik moet regeren over mijn onderdanen, niet hen naar het Paradijs brengen. Maar mensen begrijpen dit niet. Als ik alleen een Moslim blijf, kan ik niet de Koning van allen zijn. In werkelijkheid, als ik een volgeling van welke enkele religie dan ook blijf, kan ik niet de Koning van al mijn onderdanen zijn.”

“Dus, is de Keizer van plan zichzelf ongelovig te verklaren?” vroeg Abul Fazl, bezorgd.

“Nee, Abul Fazl, dat zou nutteloos zijn.”

Abul Fazl bleef stil, niet in staat het te begrijpen.

Starend naar de sterren aan de hemel, zei Akbar: “Daarom zal ik iedereen verward houden. Iedereen zal blijven geloven dat ik ofwel geneigd ben naar, of geneigd kan worden naar hun religie. Daarom zullen ze allemaal betrokken blijven in de hoop mij te bekeren.”

Abul Fazl stapte instinctief naar voren en boog, de hand van Akbar kussend. “De wijsheid en het begrip van de Keizer van de Wereld overtreffen alle boeken en kennis van het universum.”

“Genoeg, Abul Fazl, laat me nu gaan. Mijn hart verlangt naar de omhelzing van de Koningin.” zei Akbar speels, en liep naar het paleis.